Pourquoi Kew Gardens est devenu la référence mondiale de l’art botanique

Kew Gardens conserve environ 200 illustrations botaniques, la plus vaste collection de ce type au monde. Derrière ce chiffre se dessine une histoire d’ambition royale, d’explorations planétaires et d’artistes envoyés aux confins du globe pour dessiner des plantes qu’aucun Europen n’avait vues. Comprendre cette histoire change votre regard sur l’Affiche accroche sur votre mur.

Du jardin d’agrment royal une institution scientifique mondiale

L’histoire de Kew Gardens que l’on raconte le plus souvent commence en 1759, lorsque la princesse Augusta, mre du futur GeorgeIII, cre un jardin botanique d’environ 3,6hectares Kew. Au dpart, c’est un loisir princier trs en vogue, un jardin d’agrment peupl de curiosits exotiques. Ce qui l’a fait changer d’chelle, c’est l’arrive de Sir Joseph Banks.

De retour en 1771 d’un voyage bord de l’Endeavour avec le capitaine Cook, Banks rapporte des milliers de spcimens vgtaux qu’aucun botaniste europen n’avait encore catalogus. Nomm directeur officieux de Kew, il en fait le centre nvralgique de l’exploration botanique britannique. Il dpche des collecteurs en Afrique du Sud, en Australie, dans les Carabes et en Inde, tous chargs de rapporter graines, spcimens et, point crucial, des dessins.

Ce dernier point a faonn l’archive. La photographie n’existe pas encore. Un spcimen sch et press perd presque immdiatement ses couleurs et son volume. Si Londres veut voir quoi ressemble vraiment la plante vivante, il faut la peindre sur le terrain, avec prcision, avant qu’elle ne fane. Kew devient la destination de ces peintures.

Lorsqu’en 1840 Kew est cd la nation et consacr officiellement comme Royal Botanic Gardens, il est dj l’archive artistique du savoir botanique de l’Empire britannique. Chaque expdition l’enrichit. Chaque nouvelle serre chaude ou serre vitre exige sa documentation. Le jardin et l’archive grandissent de concert.

Les artistes qui ont document le monde vgtal Kew

Demandez quelqu’un de citer un illustrateur botanique et vous obtiendrez souvent un silence. C’est regrettable, car les artistes derrire les œuvres de Kew sont parmi les figures les plus extraordinaires de l’histoire de l’art.

Franz et Ferdinand Bauer sont gnralement cits en premier. Frres autrichiens, ils travaillent la charnire des XVIIIe et XIXesicles avec une prcision presque surnaturelle. Ferdinand embarque pour l’Australie bord de l’Investigator en 1801, croquant les plantes au crayon avec un systme numrot de codes couleur qui lui permet de les peindre fidlement en atelier des mois plus tard. Franz passe des dcennies Kew comme artiste botanique rsident, personnellement financ par Joseph Banks.

Walter Hood Fitch ralise plus de 100dessins publis au XIXesicle, pour la plupart dans Curtis's Botanical Magazine, le journal illustr que Kew publie sans interruption depuis 1787. Si vous avez dj vu une Affiche victorienne d’un lis ou d’une orchide en belle lithographie rehausse la main, il y a de fortes chances que Fitch en soit l’auteur.

Marianne North est celle que tout le monde devrait connatre. Anglaise de l’poque victorienne ayant hrit 40 ans, elle dcide de parcourir le monde seule pour peindre les plantes in situ. Entre 1871 et 1885, elle visite tous les continents habits, ralise plus de 800toiles l’huile et finance la construction de sa propre galerie Kew pour les abriter. La Marianne North Gallery ouvre en 1882 et prsente toujours ses œuvres exactement comme elle les avait accroches, du sol au plafond. Ses peintures sont singulires parce qu’elles montrent les plantes dans leur paysage, dans la lumire relle o elles poussent.

Margaret Mee prolonge la tradition au XXesicle, effectuant 15expditions en Amazonie entre les annes 1950 et 1980, peignant la flore de la fort tropicale et militant contre la dforestation avant que la cause ne devienne grand public. La bourse Margaret Mee Kew finance encore aujourd’hui des artistes botaniques au Brsil : retenir, l’archive n’est pas un fonds fig, mais une tradition vivante.

Ce qui distingue les illustrations botaniques de Kew des autres collections

Trois lments distinguent l’archive de Kew de toutes les autres au monde.

Premirement, l’emploi continu. Kew emploie des artistes botaniques sans interruption depuis les annes 1780. Aucune autre institution ne possde un tel fil continu. Rsultat : une cohrence stylistique et technique sur 250ans, et, en miroir, une volution visible du got et des techniques, dcennie aprs dcennie.

Deuximement, l’ampleur plantaire. Parce que Kew tait le cerveau botanique d’un empire, son archive documente des plantes de toutes les zones climatiques, souvent dessines d’aprs des spcimens vivants avant mme que la science occidentale ne les baptise. La clbre grande nnuphare Victoria amazonica, qui fleurit pour la premire fois en Europe en 1849 dans la Waterlily House de Kew, est fixe par des illustrations de Fitch qui restent l’iconographie de rfrence de l’espce.

Troisimement, l’exigence de prcision scientifique. Une illustration de Kew n’est pas dcorative : c’est un document de travail permettant d’identifier une espce. Et c’est, paradoxalement, ce qui en fait une image si captivante sur un mur.

Les caractristiques du grand art botanique: prcision, couleur et composition

Qu’est-ce que l’art botanique, au juste, et pourquoi fonctionne-t-il si bien au mur ?

L’art botanique est une illustration de plante suffisamment prcise pour qu’un botaniste identifie l’espce partir de l’image seule. On y voit gnralement la plante entire ou une partie reprsentative, avec des dtails complmentaires de la fleur, de la graine ou de l’envers d’une feuille disposs autour du sujet principal. La couleur doit tre vraie. Les proportions, exactes. Parfois, une coupe transversale de fruit ou une tamine grossie accompagne le portrait principal.

Une confusion revient souvent: on distingue parfois illustration botanique (strictement scientifique) et art botanique (un peu plus libre esthtiquement). En ralit, les catgories se chevauchent et l’archive de Kew couvre tout le spectre.

Ce qui rend ces images si efficaces comme dcoration murale est prcisment ce qui les rendait utiles la science. La composition est dpouille, car l’encombrement nuirait l’identification. La couleur est honnte, car l’invention serait inutile. Le blanc tournant autour de la plante, gnralement crme ou blanc uni, confre poids visuel et calme. C’est une esthtique d’illustration botanique qui s’accorde parfaitement avec le got contemporain en matire d’intrieur.

Comparez une illustration de Kew une peinture florale dcorative victorienne: la diffrence saute aux yeux. La peinture dcorative accumule les fleurs pour l’effet. L’illustration de Kew isole une plante et la laisse respirer. L’une est charge, l’autre compose.

Les diffrents styles d’art botanique dans les archives de Kew

L’archive n’a pas un seul visage. Ds que vous commencez parcourir nos Affiches botaniques de Kew Gardens, vous reprez des styles distincts selon les poques et les techniques.

Gravures rehausses la main et lithographies

Les images publies les plus anciennes sont des gravures sur cuivre, imprimes en noir puis rehausses l’aquarelle. Les lithographies de Fitch au XIXesicle ont un trait caractristique et une palette lgrement plus sature. Ce sont des estampes au charme un peu ancien: fonds crme chaleureux, contours noirs, lavis aux tons joaillrs.

Aquarelles

Les aquarelles de Franz Bauer Kew sont presque photographiques par leur prcision tout en conservant la douceur du pigment. Elles offrent davantage de subtilit tonale que les lithographies et se reproduisent magnifiquement en grand format, tant le dtail rcompense le regard de prs.

Huiles sur toile

Les huiles de Marianne North font figure d’exception. Denses, atmosphriques, elles montrent les plantes dans leur paysage, avec ciels et montagnes en arrire-plan. Si vous cherchez un art botanique qui se lit comme un paysage, c’est le pan de l’archive explorer.

Dessins au crayon et au trait

Les croquis de terrain et dessins la chambre claire, cet appareil optique qui permettait de relever un contour parfait, ont une qualit graphique pure. Papier crme, trait noir fin, ombrage minimal. Ils s’intgrent particulirement bien aux intrieurs minimalistes.

Travaux botaniques modernes

Les aquarelles de Margaret Mee et les artistes contemporains soutenus par la bourse Margaret Mee apportent une sensibilit des XXe et XXIesicles la mme tradition. Un geste parfois plus libre, des couleurs plus dramatiques, mais une discipline inchange.

Des archives au mur: comment ces illustrations historiques deviennent des Affiches contemporaines

Un original de Kew vit l’abri, en rserve climatise. Ce que vous pouvez acheter, c’est une reproduction de grande qualit, et cette qualit compte normment.

Les meilleures reproductions utilisent l’impression gicle, un procd jet d’encre beaux-arts capable de restituer toute la gamme tonale d’une aquarelle ou d’une lithographie rehausse. Imprimes sur un papier mat pais, les encres s’enfoncent dans la fibre et restituent la matire de l’original. Au mur, distance de lecture, une bonne gicle est pratiquement indiscernable de la peinture source.

Deux choses draillent sur des Affiches bon march. La couleur dvie, souvent vers des tons plus froids ou trop saturs qui donnent la plante un aspect plastique. Et le papier est trop fin et trop brillant, crant un blouissement qui aplatit l’image. Si vous avez dj trouv qu’une Affiche botanique tait air fa00fausse, c’est presque toujours l’une de ces deux causes.

L’autre point faible, c’est l’encadrement. Les Affiches botaniques sont leur avantage dans des cadres en bois simples: noir, blanc, chne naturel ou noyer, avec un large passe-partout autour de l’image. Ce qui les dessert: un cadre voil, une Affiche qui a gliss dans son passe-partout, ou l’artifice consistant expdier le cadre sparment en vous laissant le montage. Des cadres en bois massif avec vitre acrylique anti-UV maintiennent l’Affiche bien plane, stabilisent les couleurs et arrivent prts accrocher. Puisque le charme de l’art botanique tient sa composition calme et prcise, un encadrement approximatif annule tout l’effet.

Si vous tes sensible la tradition au-del de Kew, notre collection d’Affiches d’art botanique et notre collection d’Affiches d’art vintage valent le dtour pour des styles cousins.

Choisir une Affiche de Kew Gardens qui raconte une histoire

La meilleure Affiche de Kew au mur est celle que vous avez une raison d’aimer. Voici comment affiner votre slection.

Choisissez par plante, pas seulement par style. Si vous avez grandi avec des magnolias, choisissez le magnolia. Si vous avez pass votre voyage de noces sous des bougainvilliers, prenez le bougainvillier. L’art botanique rcompense le lien personnel, car la plante en est le sujet entier.

Choisissez par histoire. Une peinture de Marianne North porte avec elle l’histoire d’une femme victorienne voyageant seule Borno et au Brsil. Une lithographie de Fitch de Victoria amazonica raconte la premire floraison du grand nnuphare dans une serre de Kew. Ce rcit fait partie de ce que vous accrochz.

Choisissez l’poque en fonction de la pice. Les gravures anciennes rehausses la main conviennent aux maisons de caractre, aux murs lambrisss et aux intrieurs classiques. Les dessins au trait et les aquarelles modernes s’accordent avec des pices pures, murs enduits et mobilier minimal. Les huiles de Marianne North, avec leur fond paysager, se marient merveille aux pices dj colores.

Pensez l’chelle. Une Affiche de 30 x 40cm au-dessus d’un bureau cre une proximit qui convient au dtail botanique. Une Affiche encadre de 70 x 100cm au-dessus d’un canap devient l’ancre de la pice. Les illustrations botaniques se lisent de prs: placez-les l o l’on s’attarde vraiment: prs d’un fauteuil de lecture, dans un couloir, au-dessus d’une table de salle manger.

Pensez par paires (ou en srie). Les Affiches botaniques excellent en ensembles. Trois formats verticaux dans des cadres assortis composent un accrochage sobre et musal. Une paire de part et d’autre d’une chemine ou d’un lit produit le mme effet. Rester dans une mme poque ou un mme artiste assure la cohrence. Si votre got tend au contemporain, notre collection d’Affiches florales propose des interprtations plus libres qui dialoguent trs bien avec une pice historique de Kew.

Choisissez la plante que vous avez une raison d’aimer, une taille suffisante pour en voir le dtail, dans un cadre qui ne se voilera pas. Le reste est affaire de prfrence. Ce que vous accrochez n’est pas seulement l’image d’une fleur. C’est une page d’une archive de 250ans, constitue par des hommes et des femmes qui ont sillonn les mers pour la dessiner fidlement: un beau rcit pour un seul mur.