Monets waterlelies: waarom één man dezelfde vijver 250 keer schilderde

Claude Monet bracht de laatste drie decennia van zijn leven door met het schilderen van één vijver. Hij maakte zo'n 250 doeken van hetzelfde stukje water in zijn tuin in Giverny, werkend met staar, rouw en een wereldoorlog, totdat hij bijna uit het geheugen schilderde. Het verhaal achter deze schilderijen is vreemder en obsessiever dan de meeste prints aan woonkamermuren doen vermoeden.

De tuin die Monet bouwde: hoe Giverny zijn grootste onderwerp werd

In 1883 verhuisde Monet met zijn gezin naar een roze gepleisterde boerderij in Giverny, een dorp zo'n 75 km ten noordwesten van Parijs. De bloementuin kwam eerst, maar de watertuin, die de rest van zijn leven zou opslokken, bestond nog niet. Die moest hij aanleggen.

In 1893 kocht hij een drassig perceel aan de overkant van de spoorlijn bij zijn huis en vroeg de gemeenteraad toestemming om een zijtak van de Epte om te leiden om een vijver te voeden. De buren maakten bezwaar. Ze vreesden dat zijn "exotische planten" het water zouden vergiftigen waar hun koeien uit dronken. Monet kreeg de vergunning, groef de vijver en had die binnen enkele jaren uitgebreid tot ongeveer vier keer de oorspronkelijke grootte.

Hij bestelde hybride waterlelies bij de kwekerij Latour-Marliac in Zuid-Frankrijk, die er onlangs in was geslaagd om winterharde Europese lelies te kruisen met tropische variëteiten uit Egypte en Zuid-Amerika. Rond 1900 had Monet zes tot acht hoveniers in dienst. Een van hen had dagelijks de taak om met een platbodem over de vijver te roeien en de leliebladeren schoon te vegen voordat Monet begon te schilderen.

"Mijn mooiste meesterwerk," vertelde hij naar verluidt aan een bezoeker, "is mijn tuin."

Vroege Waterlelies: de periode van de Japanse brug

De eerste echte reeks kwam in 1897 tot 1899, toen Monet zijn groene voetbrug in Japanse stijl schilderde die over de vijver boog. Deze vroege doeken zijn de meest "leesbare" van het stel. Je ziet de brug, de oever, de treurwilgen, de lelies die drijven in heldere horizontale banen.

Monet verzamelde al sinds de jaren 1870 Japanse houtsneden. Bij zijn dood bezat hij er 231, waaronder belangrijke werken van Hokusai en Hiroshige, en ze hangen nog steeds in de eetkamer en gangen van het huis in Giverny. De brug, de asymmetrie van de composities, het afgevlakte dieptegevoel: allemaal geleend van ukiyo-e. Als je je aangetrokken voelt tot die kruisbestuiving, zijn de traditionele Japanse kunstprints waar Monet van leerde op zichzelf al de moeite waard.

Deze brugschilderijen zijn als prints vaak het populairst om een eenvoudige reden. Ze geven het oog iets om op te landen. De gebogen groene brug verankert de compositie, waardoor ze makkelijker zijn om mee te leven in een drukke kamer.

De obsessieve middenjaren: licht op water schilderen

Vanaf 1903 verdween de brug grotendeels van zijn doeken. Monet zoomde in. Hij sneed de oevers, de lucht, de wilgen weg. Wat overbleef was louter waterspiegel, leliebladeren en weerspiegelingen van wolken en bomen die zich ergens boven het kader bevonden.

Dit is de periode die de meeste mensen voor zich zien bij "Monet-waterlelies". Grofweg 1903 tot 1908, tientallen doeken, allemaal min of meer vierkant of rond van uitsnede, allemaal gericht op een klein stuk van de vijver, op verschillende uren, in verschillend weer, verschillende seizoenen. Hij schilderde licht, geen lelies. De bloemen waren slechts het excuus.

In 1908, enkele dagen voor een grote tentoonstelling in Parijs, ging Monet met een paletmes over vijftien van deze voltooide doeken en vernietigde ze. Hij schreef aan zijn kunsthandelaar dat ze niet goed genoeg waren. De show werd een jaar uitgesteld.

Dan, in 1910, trad de Seine buiten haar oevers. De watertuin kwam onder water te staan. De exotische lelies vroren kapot en verrotte. Monet moest de hele vijver opnieuw aanleggen, alles herplanten en weer van voren af aan beginnen. Het jaar daarop stierf zijn vrouw Alice. Zijn oudste zoon Jean overleed in 1914. Hij was 73, halfblind en in de rouw. Toen besloot hij aan zijn meest ambitieuze project te beginnen.

Monets staar en de verschuiving naar abstractie

Monet merkte rond 1908 voor het eerst dat zijn zicht veranderde. In 1914 werd officieel staar in beide ogen vastgesteld. Roodtinten werden modderig. Blauwen verloren aan intensiteit. Fijn detail verdween. Hij omschreef zijn wereld als steeds geler en bruiner, "alsof je erdoorheen kijkt als door een mist".

Hij verzette zich bijna tien jaar tegen een operatie, bang dat die zijn kleurwaarneming verder zou verstoren. Uiteindelijk stemde hij in 1923, op 82-jarige leeftijd, in met een operatie aan zijn rechteroog. Het herstel was zwaar en de resultaten wisselend. Hij moest daarna verschillende doeken overschilderen omdat hij, met deels hersteld zicht, besefte dat hij had gewerkt in kleuren die niet overeenkwamen met wat hij bedoelde.

Kunsthistorici twisten nog altijd over de late schilderijen. Waren de troebele groenen en onverwachte violetten een bewuste stap richting abstractie, of zag Monet oprecht wat hij zag door zijn vertroebelde lenzen? De waarheid ligt waarschijnlijk in het midden. Hij was een nauwgezette vakman die precies wist wat hij deed, en hij werkte tegelijk met verslechterende "apparatuur". De losheid in het late werk voelt intentioneel. De kleurverschuivingen voelen medisch.

Hoe je ze ook leest, de doeken van ná 1914 zijn die welke het halve volgende eeuw aan schilderkunst hebben beïnvloed. Abstract expressionisten als Joan Mitchell en Mark Rothko keken naar late Monet en zagen een weg vooruit die niets met lelies te maken had.

De Grandes Décorations: zaalgrote doeken in de Orangerie

In november 1918, de dag na de Wapenstilstand, schreef Monet aan zijn vriend Georges Clemenceau, de Franse premier, dat hij de natie twee grote decoratieve panelen wilde schenken als viering van de vrede. Clemenceau, die hem al jaren aanspoorde om zijn grote project af te ronden, greep het aanbod met beide handen aan. Twee panelen werden er acht. Acht werden een maatwerkinstallatie in twee ovale zalen van het Musée de l'Orangerie in Parijs.

Om ze te schilderen liet Monet in 1915 een nieuw atelier in Giverny bouwen. Het was enorm, natuurlijk verlicht door een glazen dak, en uitgerust met verrijdbare ezels op wielen zodat hij de enorme doeken kon verplaatsen en afstand kon nemen. Sommige panelen waren twee meter hoog en zes meter breed.

Hij werkte de rest van zijn leven aan de Grandes Décorations. Hij bleef herwerken, overschilderen, en weigerde ze vrij te geven. Hij stierf in december 1926, 86 jaar oud. De panelen werden het jaar daarop, precies zoals hij had gespecificeerd, in de Orangerie geïnstalleerd, en ze hangen er nog steeds. In het midden van die twee ovale zalen staan is het dichtst dat je kunt komen bij in een schilderij stappen.

Na zijn dood raakte de rest van zijn werk bijna dertig jaar uit de mode. Giverny zelf werd verlaten en overwoekerd. Pas toen MoMA in 1955 een groot Waterlelies-paneel kocht (dat tragisch genoeg in 1958 bij een brand in het museum werd verwoest) werd het late werk herontdekt en herkadert als het fundament van de moderne abstractie. De tuin werd in de jaren 70 gerestaureerd en ontvangt nu jaarlijks meer dan een half miljoen bezoekers.

Welke Waterlelies-print kies je: koele blauwen versus warme zonsondergangstonen

Dus je wilt er een aan de muur. De eerste keuze is de periode, wat in feite palet en sfeer betekent. Zo zouden wij het benaderen.

Koel blauw-groen palet (voornamelijk middenperiode, 1903–1908). Dit zijn de meest serene en de makkelijkste om mee te leven. Zachte wolkenreflecties, lichtroze en witte lelies, veel blauwgroen water. Ze werken in kamers op het noorden omdat ze het koele licht optillen in plaats van ertegenin te gaan. Geschikt voor slaapkamers, badkamers, rustige zitkamers.

Warm palet van violet, goud en roest (late periode, 1914–1926, en enkele zonsondergangsstudies). Rijker, dramatischer, vaak abstracter. De kleurtemperatuur verwarmt een kamer in plaats van te koelen. Ze werken in kamers op het zuiden of westen waar het avondlicht al warm is, en in ruimtes met donkere muren (diepgroen, marine, pruim) waar de warmere tonen overeind blijven.

Brugcomposities (vroege periode, 1897–1899). Meer figuratief, meer architectonisch, makkelijker voor gasten om meteen te "lezen". Goed voor gangen, eetkamers, overal waar mensen staan en kijken in plaats van zitten en opnemen.

Als je de volle breedte van zijn oeuvre op één plek wilt zien, dan bestrijkt onze collectie Claude Monet landschapskunstprints de hele boog van Argenteuil en Étretat tot en met de late Giverny-stukken. Voor de bredere stroming waar hij toe behoorde, plaatst onze collectie Impressionisme-prints hem in context naast Pissarro, Sisley en de rest.

Een Waterlelies-print ophangen: beste kamers, formaten en lijstopties

Eerst het formaat. Monet schilderde deze werken als meeslepende objecten. De panelen in de Orangerie zijn niet voor niets zes meter breed. Een kleine print van een Waterlelies-doek gaat in tegen zijn eigen aard. Wij raden aan zo groot te gaan als de muur verstandig toelaat. Voor boven een bank wil je dat de print minstens twee derde van de bankbreedte beslaat. Boven een console of dressoir geldt dezelfde regel. In de praktijk betekent dat meestal 70x100 cm voor een ingelijste print of tot 100x150 cm als je voor canvas gaat.

Formaat. De close-ups uit de middenperiode (alleen waterspiegel, geen horizon) zijn vaak ruwweg vierkant. Ze staan prachtig boven een vierkante of ronde tafel, een bad of een bed. De brugschilderijen en sommige late panelen zijn meer horizontaal. Horizontaal werkt goed boven banken en dressoirs. Verticale Waterlelies zijn zeldzaam in Monets oeuvre, maar een verticale uitsnede van een groter schilderij kan mooi werken in een smalle strook tussen twee deuren.

Ingelijst of canvas? Een ingelijste print op mat papier, achter een UV-beschermende acrylaatplaat, komt het dichtst bij hoe het schilderij in een museum hangt. Het matte oppervlak elimineert schittering, wat belangrijk is omdat Monets penseelvoering zoveel oppervlakte-detail te lezen geeft. Je ziet zijn paletmesstreken en het droge penseelwerk dat de leliebladeren hun textuur geeft. Meestal kiezen we deze route voor de vroege en de middenperiode, waar het detail loont bij dichtbij kijken.

Canvas past bij de late, meer abstracte panelen. De poly-katoenen weving geeft het beeld een schilderachtige aanwezigheid aan de muur en de gespiegelde randomslag zorgt dat je niets van de compositie verliest. Het werkt ook beter in vochtige ruimtes (badkamers, keukens) waar papier gevoeliger kan zijn. Handgespannen op massief FSC-hout voorkomt kromtrekken na zes maanden — de meest gehoorde klacht over goedkope canvasprints van elders.

Kleur van de lijst. Bij koele blauwpaletten houden een naturel eiken lijst of een zachte offwhite lijst de rust in stand. Vermijd zwart, dat botst met de zachtheid. Bij warme zonsondergangspaletten werken noten, donker eiken of een zwarte lijst allemaal, afhankelijk van de muurkleur. Witte muren plus een warme Monet plus een zwarte lijst is niet voor niets een klassieker.

Per kamer. Woonkamers kunnen de grootste formaten en de meest dramatische paletten uit de late periode hebben. Slaapkamers passen goed bij de blauwen en groenen uit de middenperiode. Badkamers werken verrassend goed met een kleinere ingelijste brugprint, deels omdat het groen en het watermotief zich er thuis voelen. Gangen zijn ideaal voor de brugcomposities omdat passanten niets subtiels hoeven te absorberen.

Als je juist de botanische kant van Monets late werk waardeert (de lelies, de irissen, de blauweregen, de wilgen), blader dan ook door onze bredere collectie botanische kunstprints naast de Monet-stukken. Ze gaan mooi samen in een gallery wall of in aangrenzende kamers.

Nog één gedachte. Monet schilderde dezelfde vijver 250 keer omdat elk doek een verslag is van een bepaald uur, een bepaald licht, een bepaalde gemoedstoestand. Als je er thuis eentje ophangt, hang je geen "Monet" op. Je hangt een specifieke ochtend in 1906, of een specifieke herfstdag in 1919 op. Kies degene die past bij het licht in jouw kamer, en hij zal elke keer dat je langsloopt kloppen.