De vrouwen van Klimt ontcijferd: de verborgen symboliek in zijn beroemdste vrouwenportretten

"Ik ben als onderwerp voor een schilderij minder in mijzelf geïnteresseerd dan in andere mensen, bovenal vrouwen." Gustav Klimt zei dit tegen het einde van zijn leven, en het is de sleutel tot bijna alles wat hij maakte. Zijn vrouwenportretten zijn niet alleen maar mooi. Het zijn gecodeerde systemen van patronen, poses, goud en gebaren die heel specifieke dingen zeggen over macht, seks, sterfelijkheid en moderniteit.

Dit is een gids om die code te lezen, zodat de print aan je muur méér voor je betekent dan louter oppervlakteversiering.

Ornament als harnas: waarom Klimt zijn vrouwen in patroon hulde

Kijk naar eender welk volwassen portret van Klimt en je ziet hetzelfde kunstgreepje. Het gezicht en de handen zijn geschilderd met fotografisch realisme. Alles daarbuiten valt uiteen in vlak, dicht patroon. Driehoeken, eieren, spiralen, ogen, gouden rechthoeken, zwierige zwart- en zilvertinten. De vrouw wordt een eiland van huid in een zee van ornament.

Dit was geen stijlgril. Klimt behandelde patroon als harnas. De jurk drapeert het lichaam niet, ze omhult en bekleedt het. De achtergrond wijkt niet naar achteren, maar dringt naar voren en neemt haar op. Je kunt dit tegelijk op twee manieren lezen — precies de bedoeling. Het patroon beschermt haar tegen de blik van de toeschouwer, en het etaleert haar tegelijk als een juweel in een zetting.

De vormen zelf dragen betekenis. Driehoeken en eieren zijn oude vruchtbaarheidssymbolen. Spiralen suggereren cycli, seks, regeneratie. De amandelvormen die over Adele Bloch-Bauers japon zijn gestrooid, zijn bewust erotisch, een visuele code die hedendaagse Weense kijkers zouden hebben herkend. Klimt schilderde het lichaam zonder het lichaam te schilderen.

Er is nog een tweede effect. Door de individuele identiteit in archetypisch patroon te laten oplossen, verandert Klimt specifieke vrouwen in iets dat dichter bij iconen ligt. De echte Adele, de echte Judith, de echte Emilie Flöge zijn nog steeds aanwezig in de gezichten. Maar ze zijn ook iets groters geworden.

De symboliek van goud in Klimts vrouwenportretten

In 1903 reisde Klimt naar Ravenna en zag de Byzantijnse mozaïeken in de Basiliek San Vitale. Keizerin Theodora, met bladgoud bekleed en frontaal, staart uit een wand van fonkelende tegels. Hij kwam thuis en begon wat kunsthistorici zijn Gouden Periode noemen, de fase die zijn beroemdste vrouwenportretten opleverde.

Goud bij Klimt doet meerdere dingen tegelijk. Het is de sacrale achtergrond van iconenschilderkunst, die zijn onderwerpen optilt uit de gewone tijd en ze iets eeuwigs geeft. Het is rijkdom, vanzelfsprekend, een signaal naar de Weense haute bourgeoisie die hem opdrachten gaf. En het is erotisch, omdat goud flikkert, licht vangt en zich gedraagt als huid bij kaarslicht.

Het is ook opnieuw een harnas. Bladgoud is een harde, reflecterende huid. Het kaatst de blik van de toeschouwer terug in plaats van die te laten wegzinken. De vrouw wordt beschermd door een muur van licht.

Wat Klimts goud radicaal maakt, is dat hij de visuele grammatica van religieuze iconen — traditioneel voorbehouden aan de Heilige Maagd of heiligen — inzette om moderne Joodse vrouwen uit Weners progressieve intellectuele milieu af te beelden. Adele Bloch-Bauer was geen heilige. Ze was salonnière, socialistisch sympathisant en de echtgenote van een suikermagnaat. Haar in goud plaatsen was een stille provocatie.

Ogen open, ogen dicht: wat Klimts vrouwen werkelijk doen

Als je dit eenmaal opmerkt, blijf je het overal zien. Klimts vrouwen vallen grofweg in twee kampen, en het verschil is betekenisvol.

Vrouwen met open ogen kijken de toeschouwer recht aan. Adele Bloch-Bauer I. Judith I. Deze vrouwen zijn wakker, bewust, en ze kijken terug. Ze hebben regie. Ze zijn geen objecten van beschouwing, maar subjecten met een eigen blik, en ze taxeren jou net zo goed als jij hen.

Vrouwen met gesloten ogen keren naar binnen. De Kus. Danaë. Waterslangen. Deze figuren zijn omhuld door een private ervaring, meestal genot, soms slaap, soms beide. Ze spelen niet voor het publiek. Ze zijn ergens totaal anders, en wij zijn de indringers.

Die tweedeling laat zien wat Klimt deed met de mannelijke blik lang voordat die term bestond. Portretten met open ogen geven vrouwen sociale en intellectuele macht. Schilderijen met gesloten ogen geven hen sensuele macht, het soort dat geen goedkeuring van de kijker nodig heeft om te bestaan. Geen van beide is passief. Allebei radicaal voor 1907.

Bij het kiezen van een print is dit een van de nuttigste onderscheidingen. Een Klimt met open ogen in een kamer confronteert iedereen die binnenkomt. Een Klimt met gesloten ogen schept een meer intieme, bijna private sfeer. Je kiest de sociale temperatuur van de muur.

De drie leeftijden van de vrouw: sterfelijkheid, tederheid en verval in één beeld

Geschilderd in 1905, De drie leeftijden van de vrouw toont Klimt op zijn meest filosofisch direct. Een jonge moeder wiegt een slapende baby. Naast hen staat een oude vrouw, haar lichaam uitgeteerd, haar gezicht verborgen in haar hand. Alle drie naakt, alle drie echt, alle drie met dezelfde meedogenloze aandacht geschilderd.

Het schilderij weigert de klassieke kunsthistorische fantasie van de vrouw als eeuwige schoonheid. Klimt staat op de volle boog. Geboorte, hoogtepunt, neergang. De huid van de jonge vrouw is rozig en lichtgevend. Die van de oude vrouw is grijs en slap. Klimt verzachtte haar niet. Hij schilderde spataderen en een uitgezette buik. Weners publiek vond het onverdraaglijk, en dat is deels precies de bedoeling.

De patronen rond de figuren verschuiven overeenkomstig. De moeder en het kind worden omgeven door heldere, vruchtbare cirkels en driehoeken. De oude vrouw staat tegen donkerder, meer dissonant ornament. Zelfs de symbolische achtergrond veroudert.

Als je je tot dit schilderij aangetrokken voelt, zoek je iets heel anders dan bij de portretten uit de Gouden Periode. Het is een memento mori in een Art Nouveau-jasje, en het maakt een heel andere kamer. Het hoort ergens bedachtzaams, zoals een slaapkamer of leeshoek, niet in een eetkamer waar gasten zich welkom moeten voelen.

Judith vs. Adele: twee zeer verschillende vormen van vrouwelijke macht

Dit is het meest verhelderende contrast in heel Klimts oeuvre, en het zou veel aankoopbeslissingen mogen sturen.

Judith I (1901) toont de Bijbelse heldin die de Assyrische generaal Holofernes verleidde en onthoofdde. Klimt schildert haar blootborstig, met een gouden halskraag, de ogen halfgesloten in een extase na het geweld, met het afgehakte hoofd van de generaal bijna als terloops uit het kader gedrukt. Ze is gevaarlijk, erotisch, triomferend. Dit is vrouwelijke macht als roofdierlijke kracht. De kijker is niet veilig.

Adele Bloch-Bauer I (1907), soms de Vrouw in Goud genoemd, toont een andere soort autoriteit. Adele was 26, briljant, sprak meerdere talen en ontving de leidende intellectuelen en socialisten van Wenen. Klimt schildert haar volledig gekleed in een waterval van gouden en zilveren geometrie, haar handen voor haar gevouwen in een bewust onhandig gebaar dat, zo merken biografen op, mogelijk een misvormde vinger moest verbergen. Haar macht is intellectueel, sociaal, beheerst. Ze hoeft je niet te bedreigen. Ze overtreft je eenvoudig.

Dit zijn twee archetypen van vrouwelijke macht waar Klimt zijn hele carrière op terugkomt: de krijger en de intellectueel, het lichaam en de geest, de verleidster en de salonnière. Geen van beide is meer feministisch dan de andere. Ze vullen elkaar aan.

Als je tussen hen kiest, kies je welk soort energie je een ruimte wilt laten dragen. Judith is een statementstuk voor plekken die om drama vragen. Adele is voor ruimtes die gravitas willen zonder confrontatie. Beide werken schitterend op formaat, en je vindt ze allebei in onze collectie kunstdrukken van Klimt met vrouwen, waar het gouddetail echt baat heeft bij een groter formaat zoals 70x100 cm.

Klimts controverse in context: waarom Wenen gechoqueerd was

Om te begrijpen waarom deze symbolen ertoe deden, moet je begrijpen hoe heftig Wenen erop reageerde.

In 1894 gaf de Universiteit van Wenen Klimt opdracht drie plafondpanelen te schilderen voor de Aula, die Filosofie, Geneeskunde en Rechten moesten voorstellen. Hij leverde iets wat niemand verwachtte. Verwarde massa’s naakte lichamen. Zwangere vrouwen. Oude mannen. De Dood die door de ruimte zweeft. Vrouwelijke seksualiteit niet als allegorie maar als rauw feit. Zevenentachtig hoogleraren tekenden een petitie om de schilderijen te verwerpen. Er werd een openbaar aanklager bijgehaald. Klimt werd van pornografie beschuldigd.

Hij kocht de schilderijen terug en nam nooit meer een openbare opdracht aan. In besloten kring zei hij: "Genoeg van censuur. Ik wil weg."

Dit is de context voor alles wat volgt. De gouden portretten, de naakten met gesloten ogen, De drie leeftijden van de vrouw — het werd allemaal gemaakt door een kunstenaar die zojuist publiekelijk was vernederd omdat hij vrouwelijke lichamen serieus nam. Zijn reactie was niet terugdeinzen, maar verder gaan, ditmaal gefinancierd door progressieve particuliere opdrachtgevers, meestal Joodse Weense families zoals de Bloch-Bauers, de Lederers en de Wittgensteins. Dat waren mensen van wie de vrouwen al braken met Victoriaanse normen. Adele runde een salon. Klimts levenslange gezellin Emilie Flöge leidde een couturehuis dat losse reformjurken ontwierp die vrouwen van korsetten bevrijdden.

Klimts vrouwen zien eruit zoals ze doen omdat de vrouwen om hem heen actief opnieuw uitvonden wat een moderne vrouw kon zijn. De symboliek is een verslag van die heruitvinding.

Een Klimt-vrouwenprint kiezen die écht iets voor je betekent

Nu het praktische deel. Met een kader in je hoofd kun je scherper kiezen.

Als je gewicht en statuur wilt: Adele Bloch-Bauer I. Ogen open, volledig gekleed, geometrisch. Werkt prachtig in studies, thuiskantoren, formele woonkamers. Het goud leest als warmte tegen diepe kleuren zoals bosgroen, ossenbloedrood of marineblauw. Ga groot als het kan. Het detail in de geometrische vlakken beloont dichtbij kijken — een van de redenen waarom mat gicléepapier het beter doet dan glanzende alternatieven.

Als je drama en een randje wilt: Judith I of Judith II. Deze horen in ruimtes met al karakter. Een hal die een binnenkommoment nodig heeft. Een donkere woonkamer. Een barhoek. Vermijd combinaties met andere stukken die om aandacht strijden.

Als je intimiteit en sensualiteit wilt: De Kus, Danaë of een van de naakten met gesloten ogen. Slaapkamers, kleedkamers, private hoekjes. De Kus is zó vaak gereproduceerd dat formaat en kwaliteit echt tellen. Een kleine, slecht gedrukte versie is een cliché. Een grote, ingelijste print van 70x100 cm op dik mat papier, waarop je de textuur van de gereproduceerde bladgoudpartijen werkelijk ziet, is iets heel anders.

Als je iets filosofisch wilt: De drie leeftijden van de vrouw, Hoop II of Dood en Leven. Deze belonen trage kamers. Leeshoeken, slaapkamers, plekken waar mensen stilzitten.

Nog een paar praktische notities. Klimts goudtinten kunnen botsen met koele grijzen en hard wit. Ze zingen tegen warme neutrale tinten, diep verzadigde kleuren, natuurlijk hout en ongeschilderde baksteen. Ga je inlijsten, kies dan een smalle zwarte of naturel eiken lijst die zich koest houdt. Sierlijke goudkleurige lijsten vechten met het goud in het beeld en ogen meestal druk.

Bij Klimt weegt printkwaliteit zwaarder dan bij de meeste kunstenaars, omdat zoveel van het werk afhangt van fijn geometrisch detail en van hoe gouddoorsnedes over het oppervlak moduleren. Goedkope reproducties vlakken het goud af tot één geel en verliezen de metaalachtige verschuivingen tussen warm en koel. Als je investeert in een stuk waar je jaren mee wilt leven, bepalen formaat, papiergewicht, lijstopbouw en UV-bescherming in het glas allemaal of de print er over vijf jaar nog levendig uitziet.

Je vindt het volledige aanbod in onze Klimt-collectie, en als je een wand rond een breder thema bouwt kun je Klimt combineren met andere werken uit de Art Nouveau-periode of met klassieke portretprints voor een gelaagde, salonachtige hang.

Het doel van Klimt ontcijferen is niet om kunst tot een puzzel te reduceren, maar om te weten wat je kiest. Kies de vrouw van wie je naast precies díe soort kracht wilt leven, hang haar op ooghoogte en geef haar ruimte om te ademen.